La obra se sitúa en una casa de campo inglesa propiedad de Lady Hunstanton. Se abre el telón en la terraza donde Lady Caroline se conversa con un puritana invitada estadounidense de Lady Hunstanton, Hester Worsley. Otros personajes entran en escena, incluyendo la encantadora Lady Allonby, la dócil Lady Stutfield y el sumiso marido de Lady Caroline, Sir John. Discuten sobre cuestiones vanales y más tarde se une el carismático y encantador, Lord Illingworth, que ha ofrecido el cargo de Secretario a Gerald Arbuthnot. Rachel, La madre de Gerald es invitada a unirse a la reunión, y cuando llega, se da cuenta de que lord Illingworth es el padre de Gerard. Ella tuvo un romance con él hace veinte años, quedó embarazada, y él se negó a casarse con ella, convirtiéndola en una mujer desgraciada. Por tanto, se muestra renuente a que Gerald se convierta en el secretario de Illingworth, aunque no le dice nada a Gerald. Éste descubre el pasado de su madre en un momento especialmente dramático, después de intentar matar a lord Illingworth, que había abrazado Hester Worsleyde Wildien.
Al final, Gerard, la señora Alburthnot y Hester parten de Inglaterra hacia los Estados Unidos con la esperanza de vivir en una sociedad donde no serán juzgados con demasiada dureza.