As sociedades humanas organizam o espaço em que vivem, produzem e comercializam. Por exemplo, precisam de criar uma organização para gerir os seus sistemas de transporte e de comércio, os seus recursos hídricos, os seus resíduos, etc. Hoje em dia, o ordenamento do território é uma política pública que visa orientar a distribuição das populações, das suas actividades e das suas infra-estruturas num determinado espaço, tendo em conta as decisões políticas globais. As políticas de ordenamento do território podem abranger vários domínios: redes e estruturas urbanas; planificação e hierarquização de grandes infra-estruturas e equipamentos considerados "estruturantes"; localização e relocalização de actividades produtivas; identificação e posicionamento de centros de inovação e de investigação e desenvolvimento; ordenamento de zonas especializadas (turismo, montanha, litoral); consideração de dimensões supranacionais e transfronteiriças; questões ditas de "desenvolvimento sustentável".