Pinte di birra e whisky doppi non sono il miglior biglietto da visita per il testimone di un delitto. Nemmeno se si tratta del sovrintendente investigativo Andrew Dalziel, che dopo aver alzato parecchio il gomito si trova a intervenire sulla scena di un omicidio. Almeno, lui è convinto di aver colto sul fatto un noto imprenditore che, con la pistola fumante ancora in pugno, ha ucciso la moglie dopo averla sorpresa in casa dell'amante. Il problema è che l'accusato e perfino il suo rivale sostengono una versione diversa, che cioè sia stata lei, in preda a una grave depressione, a spararsi mentre i due cercavano di fermarla. Non meno problematiche sono le lettere anonime inviate da una donna misteriosa decisa a togliersi la vita. Comincia così per Dalziel, e per l'ispettore Peter Pascoe che lo affianca, una difficile indagine sulle pulsioni più oscure dell'animo umano.