In un piovoso pomeriggio di settembre, al 221B di Baker Street due visitatori sottopongono a Sherlock Holmes un caso che sembra sfuggire a ogni approccio razionale. Un uomo chiuso a chiave in una stanza vuota; accanto a questa un'altra stanza, con una scatola di legno sopra un tavolo e una palla da biliardo dentro la scatola. L'uomo, Thomas Kellway, si è dichiarato capace di spostare oggetti con il solo impulso della mente, senza toccarli, e per dimostrarlo doveva estrarre a distanza la palla dalla scatola ricorrendo ai suoi poteri extrasensoriali. Un'associazione dedita all'indagine scientifica dei fenomeni paranormali l'ha messo alla prova organizzando questo esperimento di telecinesi; tuttavia le cose hanno preso una piega inaspettata. La palla è rimasta dentro la scatola, ma Kellway è scomparso in presenza di testimoni dalla stanza in cui era rinchiuso. O dispone davvero di facoltà sovrumane, oppure è uno dei più grandi truffatori della storia. Holmes non può che propendere per la seconda ipotesi. Anche se un omicidio e un culto misterioso getteranno presto sulla vicenda, iniziata come uno stimolante rompicapo, una luce ben più sinistra.