In una lugubre mattinata, mentre pioggia e vento sferzano le finestre, quale migliore occupazione dello starsene seduti al tavolo degli esperimenti chimici, scrutando la fiammella bluastra del gas che guizza tremolante? Solo un nuovo caso denso di mistero potrebbe distogliere Sherlock Holmes da questa rilassante e feconda attività. E quello che gli sottopone l'ispettore MacDonald di Scotland Yard, giungendo inaspettato in Baker Street, è degno della massima attenzione. Tanto da condurre immediatamente il celebre investigatore e il suo insepa­rabile compagno d'avventure nelle campagne del Bedfordshire. Sorge laggiù il feudo dei Briley, ricchi possidenti la cui discendenza maschile vanta un bizzarro tratto congenito: il mignolo della mano destra mancante dalla nascita. Ha perciò destato non poco sconcerto, durante lavori di scavo nella tenuta, il rinvenimento di un cadavere mummificato con la destra priva del quinto dito. Occultato decenni prima, a giudicare dagli abiti antiquati e dalle condizioni del terreno. Ben presto, il compito di riesumare i vecchi scheletri di famiglia senza contrariare l'ultimo erede si rivelerà per Holmes il meno arduo. Ci sono crimini che forse dovrebbero rimanere sepolti.