Il s'agit du journal de voyage (de septembre 1816 à octobre 1817) d'un écrivain français très amoureux de l'Italie. Les évocations de paysages ou de monuments y sont rares. Stendhal s'intéresse surtout à la société italienne, aux théâtres, à la musique: il relate et commente ce qu'il a pu observer, des anecdotes qui lui ont été rapportées, ses conversations. Le titre est légèrement trompeur car Stendhal évoque beaucoup d'autres villes que ces trois-là, et ne les visite pas dans cet ordre: le tome 1 est entièrement consacré à Milan, Bologne, et leur région; on n'atteint Florence qu'à la page 43 du tome 2; on est à Naples et en Calabre de la page 74 à la page 131, puis à Rome.