Ourika, una niña senegalesa condenada a la esclavitud y la barbarie, es salvada por un piadoso aristócrata que la traslada a Francia donde recibe una refinada educación al cuidado de Madame de B. La conciencia de su color de piel supone un conflicto insalvable para la mentalidad y los modales propios de una sociedad que jamás le perdonará semejante pecado original. Ourika queda así atrapada entre un mundo que la rechaza y otro al que ya nunca podrá regresar. El trasfondo histórico de su tragedia se desarrolla en los convulsos años previos a la Revolución Francesa que, pese a sus promesas de libertad, igualdad y fraternidad, no consigue de facto abolir los prejuicios y diferencias que condenan a Ourika a un exilio emocional involuntario.