Uma das peculiaridades da atual fase do desenvolvimento mundial é a formação da economia do conhecimento e o papel do capital humano está a aumentar. A aprendizagem ao longo da vida está a tornar-se a norma, e a capacidade de aprender e adquirir continuamente novas competências é vista como uma caraterística importante da força de trabalho. O ensino superior está a tornar-se uma corrente dominante e estima-se que a percentagem da mão de obra com ensino superior na sociedade pós-industrial seja de cerca de 30-40%. O retorno estimado do investimento no ensino superior é de 12%. Nos últimos anos, registaram-se mudanças significativas e controversas no financiamento da educação. Em muitos países, os sistemas públicos de ensino superior não dispõem de recursos suficientes para satisfazer uma procura em rápido crescimento. A crescente contribuição do sector privado para o ensino superior está a tornar-se uma tendência constante em todos os países. Os agregados familiares, as empresas e as fundações filantrópicas estão a tornar-se importantes fontes de financiamento para o desenvolvimento das universidades e dos institutos superiores, o que levanta o problema da criação de mecanismos de financiamento que permitam assegurar a expansão da produção de recursos humanos.