Quatre destins tragiques dans une des périodes les plus noires de l'histoire de France (Philippe Pétain, Pierre Laval, Amiral Darlan, Pierre Pucheu). Chacun entre en scène ici au moment précis où s'amorce le processus qui le conduira à la mort. Quatre hommes figurent au sommaire de ce livre. Tous, dans le cadre du régime de Vichy, ont exercé le pouvoir, au plus haut niveau. Tous ont connu un sort tragique : l'amiral Darlan assassiné ; Pierre Pucheu, l'un des esprits les plus brillants de sa génération, fusillé à Alger ; le maréchal Pétain, condamné à la peine capitale mais réservé à une longue agonie ; Pierre Laval, exécuté à Paris, dans des conditions qui ont desservi l'image de la justice de l'époque. Si Alain Decaux a choisi d'évoquer l'ultime étape de leur destin, ce n'est pas pour rechercher les raisons politiques qui les y ont précipités. Il ne veut raconter que ce qui précéda leur mort. C'est dans de tels moments qu'un être se révèle tout entier et quelquefois recompose la dernière image que l'on gardera de lui. Célèbre pour son talent à faire revivre hommes et événements dans ses livres, à la télévision et au théâtre, Alain Decaux, de l'Académie française, a occupé diverses responsabilités gouvernementales. Pendant onze années, il a présidé le Collège des conservateurs du domaine de Chantilly.