Ce livre propose une approche cohérente et complète des représentations visuelles du passé, généralement connues sous le nom d'art rupestre. L'approche iconographique élaborée prend en considération tous les éléments picturaux présentés par les créateurs d'images du passé, ainsi que toutes les implications de leurs emplacements spécifiques. La discussion commence par les implications profondes de la révolution cognitive de l'homo sapiens sapiens, qui s'est manifestée par l'émergence des langues parlées, des pratiques mortuaires, de l'ornementation personnelle et de la représentation. Contrairement à la perspective gradualiste initiale, les images de l'ancien Sulawezi datées de plus de 50 000 ans montrent que les préoccupations narratives ont présidé à la création des plus anciennes images rupestres enregistrées à ce jour. Cinq études de cas d'Afrique (Sahara et Afrique australe) et d'Asie (province du Xinjiang, Chine) sont utilisées pour démontrer la force théorique et méthodologique de l'approche iconographique, qui peut être reproduite avec des résultats falsifiables. Outre les considérations esthétiques, l'ouvrage souligne la nécessité d'une analyse complète de chaque composition élaborée de représentation visuelle passée avant de formuler des explications génériques sur les traditions de fabrication d'images passées.