En esta obra utilizamos la expresión ''tradición hermética'' en el sentido concreto que recibió durante la Edad Media y el Renacimiento. No se trata del antiguo culto egipcio y helénico de Hermes, ni tampoco
sólo
de las doctrinas incluidas en los textos alejandrinos del llamado
Corpus Hermeticum
. En este sentido, el hermetismo está íntimamente relacionado con la tradición alquímica. La tradición hermético-alquímica es precisamente el objeto de nuestro estudio. En él tratamos de precisar el sentido real y el espíritu de una enseñanza secreta, de naturaleza sapiencial pero al mismo tiempo práctica y operativa, que se ha transmitido con grandes caracteres de uniformidad desde los griegos y, a través de los árabes, hasta textos y autores que llegan a los mismos umbrales de los tiempos modernos.
Por lo que se refiere a la alquimia, ya en la introducción se pone de manifiesto el error de los historiadores de la ciencia, algunos de los cuales quisieran reducirla a una mera química en estado infantil y mitológico. Contra esta idea se levantan todas las exhortaciones explícitas de los autores herméticos más renombrados a que no nos engañemos al tomar sus palabras al pie de la letra, porque todas ellas estén pronunciadas en un lenguaje cifrado y expresadas mediante símbolos y alegorías. Estos mismos autores han insistido hasta la saciedad en que ''el objeto de nuestro precioso arte es desconocido''; en que las operaciones a que aluden no se realizan con las manos; en que sus ''elementos'' son invisibles y no aquellos que todo el mundo conoce.