Il comandante Adam Dalgliesh, di New Scotland Yard, non avrebbe mai pensato di dover tornare in quel piccolo museo di Londra che aveva visitato appena una settimana prima. Dedicato all'epoca compresa tra le due guerre mondiali - con una sala riservata ai più celebri delitti commessi in quel periodo - il museo è proprietà di tre fratelli, uno dei quali è stato ritrovato carbonizzato all'interno della sua auto. È proprio dalla modalità di questa morte - che richiama un assassinio commesso negli anni Trenta - che il comandante Dalgliesh parte per fare luce sul caso. Ma, purtroppo, la scia di sangue è destinata ad allungarsi drammaticamente secondo un copione che pare prestabilito da una mente perversa. Chi sta lanciando il guanto di sfida a Dalgliesh? E qual è il motivo di tanta ferocia?