La nave Elizabeth, di ritorno dalla Giamaica, è in arrivo nel porto di Londra con un carico foriero di sventura. A bordo, il disegnatore botanico Matthew Bartlett è l'unico sopravvissuto dei tre componenti di una spedizione scientifica inviata nelle Indie Occidentali. La missione consisteva nel raccogliere esemplari di flora e fauna da sfruttare in campo medico, ma fra i reperti c'è una pianta dotata di un potere quasi magico che sembra sfidare le leggi della natura, abbattendo il confine tra la vita e la morte. A Thomas Silkstone, stimato anatomista, è affidato dalla Royal Society il compito di catalogare i campioni. Operazione che tuttavia non nasce sotto i migliori auspici perché Bartlett, appena sbarcato, si allontana con un funzionario della dogana, un impostore in realtà, e scompare nel nulla. Con lui si volatilizza anche un diario contenente la formula della pozione miracolosa capace di resuscitare i defunti. Si impone così a Silkstone, oltre che di inventariare specie esotiche, di indagare sull'inspiegabile sparizione. E quando un cadavere senza testa viene rinvenuto legato a un molo del Tamigi, i suoi cupi presentimenti diventano legittimi. È solo il primo passo di una discesa negli abissi di nefandezza a cui può spingersi l'animo umano.