Il libro, ambientato negli anni trenta, segue le vicende di un alcolizzato, Andreas Kartak. Originario dell'Impero Asburgico orientale, dove aveva lavorato nelle miniere di Quebecque. Dopo aver ucciso il marito della sua amante, è fuggito a Parigi. Ora vive sotto i ponti della Senna: una sera, dopo il tramonto, nell'incerta luce del suo rifugio, riceve 200 franchi da un uomo che aveva deciso di convertirsi al cristianesimo, dopo aver conosciuto la storia della piccola Santa Teresa di Lisieux. Andreas si impegna a restituire il denaro la domenica seguente, facendo un'offerta nella chiesa di Ste-Marie des Batignolles, prima della messa delle dieci...