El relato está contado en primera persona por Hedwige, una noble polaca de Sandomir, que en el año 1825, durante la guerra entre Polonia y Rusia se ve obligada a exiliarse al monasterio de Sabastru, tras la muerte de sus dos hermanos y siguiendo la voluntad de su padre.
Durante su viaje ella y su cortejo son asaltados por bandoleros, dirigidos por dos hermanos: Kostaki y Gregoriska, de la noble familia de los Brancovan. Los dos hermanos respetan la vida de Hedwige y se enamoran de ella, llevándola al castillo de la familia donde comienzan a competir por su afecto.
Una noche Gregoriska le propone a Hedwige que huya con él, y la joven acepta su petición. Sin embargo Kostaki descubre las intenciones de su hermano. Al descubrirse el cadáver de Kostaki, la madre de los dos hermanos pide a Gregoriska que acabe con su asesino, y Gregoriska lo jura.