La historia se centra en el relato del tío Tom, un esclavo afroamericano. La novela dramatiza la dura realidad de la esclavitud mientras muestra que el amor cristiano y la fe pueden superar algo tan destructivo como la esclavización. Fue la novela más vendida en el siglo XIX (y el segundo libro más comprado de la época, después de la Biblia). Cuando el Presidente Lincoln conoció a la autora del libro en 1862, en plena Guerra civil de Secesión, le expresó: "De manera que es usted la pequeña mujer, que escribió el libro que provocó esta gran guerra".