Mit Sigmund Freud wurden die Obsessionen als eigenständige und unabhängige Krankheit, als Neurose, anerkannt, ebenso wie die Hysterie und die phobische Neurose. Hysterie und Zwangsneurose blieben neben der phobischen Neurose in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts die Hauptkategorien der Neurose, die der Psychose gegenübergestellt wurden, seit Freud die strukturellen und psychodynamischen Grundlagen dafür geschaffen hatte. Wie die Hysterie ist auch die Zwangsneurose ein Hinweis auf die großen epistemologischen Herausforderungen, die Freud bei der Erfindung der wichtigsten Begriffe der Psychoanalyse zu bewältigen hatte: Ich, Über-Ich, Angst, Fantasie, Sadismus, Masochismus, Gegensatz zwischen Neurose und Psychose, um nur einige dieser Begriffe zu nennen, die eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung der Freudschen psychoanalytischen Theorie gespielt haben. Die Psychoanalyse der Überzeugungen, Phantasien und des narzisstischen Allmachtsgefühls, die die Funktionsweise der Zwangspersönlichkeit kennzeichnen, bietet Freud auch die Gelegenheit, eine psychoanalytische Anthropologie (oder Anthropoanalyse) des magischen Glaubens und der religiösen Ideen und Verhaltensweisen vorzuschlagen.