L'ancienne philosophie grecque se divisait en 3 sciences: la Physique, l'Ethique et la Logique. On distingue entre connaissances matérielles, liées à un objet: Physique pour les lois de la Nature; Éthique pour les lois de la liberté; et connaissances formelles, liées à l'entendement et au raisonnement: Logique, qui se trouve ainsi dégagée de toute composante empirique. Si on essaie de s'abstraire de l'empirique en ce qui concerne la Physique, on aboutit à une Métaphysique de la Nature; pour l'Éthique à une Métaphysique des Moeurs (l'Éthique empirique pouvant être désignée comme une anthropologie pratique). Pour décrire ainsi une Philosophie morale pure, on se base évidemment sur l'idée commune du devoir et des lois morales. Le principe de l'obligation ne doit pas être ici cherché dans la nature de l'homme, ni dans les circonstances où il est placé en ce monde, mais a priori dans les seuls concepts de la raison pure. La volonté pure possible doit primer sur tout mobile ou objet de l'action. Ces Fondements ne sont rien d'autre que la recherche du principe suprême de la moralité.