En el texto los autores describen el tratamiento de cinco jóvenes muchachas histéricas usando un innovador método terapéutico que consistía en traer a la memoria recuerdos traumáticos olvidados con la ayuda de la hipnosis. Este nuevo método terapéutico fue desarrollado por Breuer a partir de observaciones hechas en el transcurso de su tratamiento de Anna O. (nombre real: Bertha Pappenheim) en 1880 y que fue denominado por él mismo método catártico. Freud desarrolló más tarde el psicoanálisis (cuya técnica fundamental es la asociación libre) partiendo de las innovaciones de su colaborador y mentor, pero nunca dejó de acreditar a Breuer como el legítimo descubridor del método catártico.