Empobrecido, achacoso, y senil, el personaje principal, El conde de Albritt - el abuelo- regresa a España después de permanecer largo tiempo en América. De ser un noble acaudalado y respetable pasa a una innoble pobreza, en la que tiene que depender de sus antiguos sirvientes Gregoria y Venancio. Con la obsesión y tenacidad trágica de un Edipo investigador, el Conde necesita saber cuál de las dos nietas - Nell y Dolly- es la nieta espuria, producto de un desliz amatorio de su nuera Lucrecia. Tal intriga es el ámbito donde pululan amigos, enemigos, cómplices, y esbirros que se nutren de chismes, rumores, y bajezas que empujan al buen anciano al borde del suicidio. Galdós enfoca con buena gracia y humor los muchos pecados que soliviantan la sociedad española, así como también las pocas virtudes que la salvan. Y con esas cinco jornadas -que equivalen a cinco días- quedamos empapados de cómo vivían esas almas a fines del siglo IXX.