In natura, il fosforo (P) esiste in forme ossidate; l'ortofosfato (PO43-) è il tipo più diffuso. Nella maggior parte dei casi, le piante ottengono il P attraverso le radici che assorbono H2PO4- (Pi) inorganico solubile dal terreno. Il processo con cui le piante trasformano l'energia solare in cibo, fibre e olio richiede il fosforo. Il fosforo è essenziale per la fotosintesi, il metabolismo degli zuccheri, il trasferimento e l'immagazzinamento di energia, la divisione cellulare, la crescita cellulare e il trasferimento di informazioni genetiche.