La carie della prima infanzia è influenzata da una combinazione di fattori biologici, comportamentali, sociali e ambientali. A livello biologico, i batteri cariogeni come lo Streptococcus mutans, l'assunzione frequente di zuccheri, la scarsa qualità dello smalto e il ridotto flusso salivare aumentano il rischio. Le abitudini di alimentazione, come l'uso prolungato del biberon, l'allattamento notturno o i frequenti spuntini a base di cibi zuccherati, forniscono un carburante costante per i batteri. Anche le pratiche e le conoscenze dei caregiver giocano un ruolo importante: lo spazzolino ritardato, l'uso limitato del fluoro e la scarsa priorità data alle visite dentistiche contribuiscono in modo significativo. Le condizioni socio-economiche, come la povertà, la bassa istruzione dei genitori e la mancanza di accesso alle cure odontoiatriche o all'acqua fluorata, sono tra i fattori predittivi più forti, poiché influenzano la dieta, le abitudini igieniche e l'uso dei servizi. Le norme culturali, le risorse della comunità e le politiche pubbliche influenzano ulteriormente il fatto che i bambini ricevano cure preventive e adottino pratiche salutari. In breve, la CEC è una malattia multifattoriale, con fattori determinanti che vanno dai batteri e dalla dieta ai comportamenti familiari, allo stato socioeconomico e a contesti ambientali e politici più ampi.