Une fois adulte, David Copperfield nous raconte l'histoire de sa jeunesse. Jeune garçon, il mène une existence heureuse avec sa mère et sa nourrice, Peggotty, puisque son père est mort avant sa naissance. Au cours de sa petite enfance, sa mère se remarie avec le violent M. Murdstone, qui amène avec lui sa soeur, la sévère Melle Murdstone, lorsqu'il emménage. Les Murdstone traitent cruellement David, et un jour celui-ci, lors d'une dispute violente, mord la main de son beau-père. Les Murdstone se débarrassent alors de lui en l'envoyant à l'école...