L'objectif de ce livre est de comparer le rapport que deux cultures (Chine /France) entretiennent avec le plaisir gustatif, à travers l'histoire de leurs pratiques alimentaires, la philosophie qui les supporte et les représentations qui en sont données dans la littérature. Cette confrontation culturelle s'appuiera particulièrement sur les scènes de table présentes dans un roman chinois de la fin du XVIIIe siècle (Cao Xuequin) et plusieurs romans français du début du XIXe siècle (Balzac). L'approche comparatiste nous permet d'envisager notre objet à travers un cadre conceptuel commun (« le vide et le plein ») et de voir comment il construit des pratiques et des représentations sociales, un imaginaire personnel à l'auteur, des pratiques d'écriture et finalement l'esprit d'une époque. Le plaisir de la table nous conduit des mets aux mots, et de la satisfaction gustative aux valeurs esthétiques de deux civilisations et deux cultures dont nous marquerons les divergences et dont nous soulignerons les harmonies.