Le 14 octobre 1956, plus de 300 000 intouchables se sont convertis au bouddhisme à Nagpur sous la direction de Bhim Rao Ambedkar, dans le cadre de l'une des plus grandes conversions de masse de l'histoire. Les préoccupations des femmes ont-elles joué un rôle dans le choix de la religion par Ambedkar ? Dans sa reconstruction du bouddhisme, avait-il à l'esprit l'émancipation des femmes autant que celle des Dalits masculins ? L'analyse de ses écrits The Rise and Fall of the Hindu Woman (L'ascension et la chute de la femme hindoue) et The Buddha and his Dhamma (Le Bouddha et son Dhamma) montre la position du grand défenseur des opprimés vis-à-vis des femmes. C'est l'une des perspectives de ce travail. L'autre est celle des femmes elles-mêmes. Dans quelle mesure ont-elles pu défendre leurs intérêts ? Ont-elles développé leurs propres points de vue ou ont-elles simplement suivi avec confiance les directives d'Ambedkar ? Les discours des femmes lors de la conférence Mahar de 1936 fournissent des indices pour répondre à ces questions. À l'aide de quelques études de cas, la troisième partie du travail fait le lien avec le présent: à quoi ressemble la vie d'une Dalit bouddhiste aujourd'hui ? Quel effet le bouddhisme peut-il avoir sur la vie de ces femmes ? La conversion a-t-elle eu l'effet émancipateur escompté ?