La obra es una historia perfectamente estructurada en la que intervienen el enredo y el fingimiento, y en el que se pone de relieve el aprendizaje que el cautiverio moldea en Ricardo, el protagonista, y la libertad de elección de la mujer. Ricardo es un caballero siciliano que está cautivo en Turquía y que cuenta a su amigo, el renegado Mahamut, la causa de su cautiverio. En Trápani vivía una doncella que se llamaba Leonisa, a cuya gran hermosura los poetas cantaban. Ricardo se enamora de ella pero no es correspondido, ya que al parecer ella sentía inclinación por Cornelio. Durante una pelea entre Ricardo y Cornelio y sus parientes en un jardín de la costa, aparecen los turcos y se llevan cautivos a Ricardo y a Leonisa, mientras que Cornelio puede huir a tiempo. Ricardo cree que Leonisa había muerto durante una tempestad. Una vez terminado el relato de Ricardo y encontrándose juntos los nobles turcos Ali y Hazán y el cadí de la ciudad, llega un judío que quiere vender una hermosísima cristiana, Leonisa.